赵德发走后，蛮蛮没马上回屋。

她靠着墙蹲了一会儿，把刚才的对话从头到尾过了一遍。试种的事赵德发答应了，但他真正想要的不是法子，是粮食产量上去之后他这个大队长的底气。

这步棋下对了。

赵德发需要政绩，她需要保护伞。各取所需。

接下来几天，蛮蛮老老实实待在家里。帮娘洗菜、喂鸡、剥豆角。调查组的事没再传出新动静，寨子里恢复了往常那股懒洋洋的烟火气。

第五天，陈老九来了。

“丫头，歇够了没？北坡那片黄芩该采了，再不去就老了。”

蛮蛮点头，回屋拿了背篓。

两人走了老路线。翻过两道梁，沿着山脊往北绕。天色阴沉沉的，山雾比平时浓。陈老九走在前头，猎叉拨开灌木，步子沉稳。

走到老铁杉林边上时，陈老九脚步慢了。

他没往北坡拐，而是朝西偏了两步，站在一棵歪脖子松树底下，往鬼哭谷的方向望了一眼。

然后他停住了。

“蛮蛮，过来。”

蛮蛮走到他旁边，顺着他的目光看过去。

谷口那段窄道上，一棵碗口粗的青冈木树干上，赫然多了三道刀痕。

刀痕是新的。茬口发白，木屑还没变色。三刀横着刻，间距均匀，每一刀都深入木头半寸。

陈老九的脸黑了。

“这是外头人做的标记。”他的嗓门压得极低，牙缝里像漏风一样。“赶山的人都知道，三刀横痕是探路记号，标的是‘此路可通’。”

蛮蛮蹲下来，看地面。

谷口碎石地上有脚印。不多，两三个人的样子。踩得不算深，但纹路很清楚。

她的手指按在一个脚印边缘。

不是千层底的布鞋印。是橡胶底。鞋底的波浪纹齐整得很，一条条压出来的，间距一模一样。

解放鞋。

寨里人穿草鞋，穿布鞋。解放鞋是公社干部和外头来的人才穿的。

陈老九也蹲下来看了。他的手按在猎叉杆上，指关节捏得泛白。

“老九我走了四十年山，从来没见谁敢在鬼哭谷口留记号。”他站起来，脸上的肌肉一块块绷着。“这帮人不光来了，还打了标。下回再来，就是带人进谷了。”

蛮蛮没出声。她从袖口放出金丝蛰蜈。

小金虫贴着地面往前爬，沿着脚印的方向走。嗅了两个来回，拐了个弯，顺着一条很少有人走的细路往山外方向钻去。

那条路不通寨子。通的是寨外那条接公路的土路。

蛰蜈爬了一段，蛮蛮收回了它。

“九爷爷，脚印的方向是往寨外走的。”

陈老九把旱烟杆咬在嘴里，火星都没有，干焦焦地叼着。

“不是寨里人。是从外头来的。”

蛮蛮把蛰蜈收回袖口，站起来拍了拍手。

“咱先不声张。回去我再打听打听。”

陈老九盯着谷口那三道刀痕，半天没动。他跑了四十年山，靠的就是这片林子、这些谷、这些路。有人在他眼皮底下摸进来做了标记，他愣是一点风声都没听见。

这口气堵得他胸口发闷。

两人没再采药，原路折回去了。

回到寨子已经过了晌午。蛮蛮没回家，先拐去了苗阿公那儿。

院子里药味照旧浓。苗阿公坐在廊下搓药丸，手边放着一碗凉了的粗茶。

蛮蛮搬了小板凳坐到他对面。

“阿公，前两天寨子里来过外人没有？”

苗阿公的手停了一下。搓药丸的拇指在药泥上按了两回，没抬头。

“来过。”

“谁？”

“上回那个戴银框眼镜的刘组长。”苗阿公把药丸往簸箕里一放，拿帕子擦了擦手。“前天傍晚来的，没进大队部。”

蛮蛮的后脊背绷紧了。

“他去了哪儿？”

“你大伯家。”苗阿公抬起头，浑浊的老眼里头精光一闪。“从后巷绕过去的，以为没人看见。我正好在巷口晒药，看得清清楚楚。”

蛮蛮的手指在膝盖上掐了一下。

“就他一个人？”

“不是。还跟了一个。”苗阿公的声音沉了下去。“高个子，穿着军绿色的大衣，领子竖着，脸没看清。不是寨里的人，走路的样子也不像公社干部。”

蛮蛮心跳快了半拍。

“他们在大伯家待了多久？”