玉珏背面，刻着两个端正楷书小字，清晰入目——

归墟。

二字陌生悠远，他从未听闻此地。

收好玉珏，他又摸出那枚刑堂青铜令牌。

令牌沉冷冰凉，正面刻“刑堂”，背面编号“庚申七”。细细端详之下，令牌边缘一道极浅凹痕之中，藏着一缕细若发丝的透明追踪丝线，不细看根本无从察觉。

沈砚指尖微顿，捏起剑尖轻轻挑动丝线。

丝线应声而断。

断口升起一缕极淡青烟，裹挟着松脂焦灼的味道，随风飘出洞口，消散风雪之中。

他清楚，斩断丝线，只断了浅层追踪，天道宗刑堂令牌底蕴颇深，必定还藏后手。

思索片刻，他将令牌置入破旧瓦罐，厚厚松针覆盖掩埋，彻底遮蔽气息。

洞外狼嚎愈发逼近，三五成群，此起彼伏，腥风渐近。

沈砚握剑起身，左手扶着石壁，缓缓站直身躯。左肩依旧酸软无力，骨髓痒意未歇，却已然能够勉强活动。

他探头自石后望去。

竹林暗处浮动点点幽绿狼眼，五头灰狼骨瘦嶙峋，肚皮干瘪塌陷，显然饥寒已久，循着血腥味围至石窟十丈之外，却始终不敢靠近。

并非惧人。

而是畏惧他身上悄然滋生的逆道气息。

沈砚垂眸看向手中断剑。

剑身裂痕处，一抹暗红微光转瞬即逝。

林间狼群骤然通体发颤，为首老狼发出一声怯懦呜咽，夹尾转身，仓皇窜入深竹。余下四头灰狼紧随其后，点点绿光快速隐入黑暗，消散无踪。

沈砚并未追击，转身重回石窟静坐。

细碎雪粒落在巨石顶端，积起一层薄白。他静静望着洞口落雪，心神疲惫，不敢深度沉睡，只微微阖目养神，剑柄紧握，剑尖抵地，时刻戒备周遭动静。

夜半时分。

一阵极轻的踏雪声，骤然从竹海东侧传来。

脚步声极缓、极稳，刻意收敛气息，停在石窟二十丈之外，似在驻足静听、探查动静。

沈砚瞬间屏息凝神，浑身气息尽数锁死。

片刻后，脚步声再度响起，朝北渐行渐远，最终彻底消融在风雪夜色里。

来人身份不明。

或是山野散修、路过猎户，亦或是天道宗第二批追兵。

无从揣测，亦无暇深究。

如今他重伤在身、修为未稳，但凡遇上一名正统炼气修士，皆是死局。

沈砚低头，望向剑身倒映的自己。

眼窝深陷，唇瓣干裂憔悴，左肩布条血痕暗沉。唯独一双眼眸愈发漆黑深邃，如深井藏渊，眼底深处，藏着一点不灭的微光。

天色将晓，风雪骤停。

沈砚起身走出石窟。

整片竹海死寂沉沉，无鸟啼、无风声，落雪覆盖万物，静谧得近乎荒凉。

他踏雪前行，手握断剑，剑尖朝后，如拄杖借力，亦如藏刃待发，步步沉稳，走向竹林尽头。

行至竹海尽头，地势骤然下沉，一道绵长山梁横亘眼前。

山梁之下，是无边无垠的灰白荒原，一望无际。远处一条大河横卧大地，河面冰封千里，青黑色冰层蜿蜒起伏，如同一条沉睡万古的冰封巨蟒，匍匐天地之间。

河对岸，一缕笔直白烟袅袅升空。

不是狼烟黑雾，是俗世炊烟，细而直，扶摇上风，吹散于天际。

有人家，有村镇，有凡尘烟火。

沈砚立在山梁风口，破旧道袍被狂风吹得猎猎作响。他低头摊开掌心，那道淡红旧痕肉眼几不可见，按压之下，却能触到皮下细微而顽固的跳动，如一粒深埋冻土的种子，静待惊雷，待时萌发。

他抬步，踏雪下山。

身后巨石石窟的破瓦罐中，那枚被松针掩埋的刑堂令牌微微震颤。令牌“刑堂”二字笔画边缘，一缕极淡黑气悄然渗出，如墨入清水，缓缓蔓延、消融、渗入青铜肌理，无声无息。

冰封大河之下，一道绵长巨大的黑影，正于深水冰层之下，缓缓游动，柔软、幽深、未知。

沈砚一无所觉，踏着坚硬冻土，朝着对岸那一缕凡尘炊烟，稳步走去。

云层之间，惨白旭日缓缓升空，天光冷淡，落不下半分暖意。

雪地上，一道孤影被无限拉长，斜斜拖在身后，寂然独行。