从废弃砖窑回到河岸主路的时候，日头已经升到了头顶正上方，把整片河滩晒得暖融融的。那些在晨雾里显得灰扑扑的芦苇和蒲草，在正午的光线下泛着干爽的亮黄色，风穿过叶丛的时候不再带着那股潮湿的腥味，只剩干枯植物特有的沙沙声响。

两人沿着河岸走了大约一个时辰，在路边一处地势略高的集镇歇了脚。

集镇不大，十来户人家沿着一条南北向的土路铺开，路边有几间铺面——一家挂着旧木招牌的茶馆，门口摆着几张矮桌，桌边坐着几个上了年纪的人，正端着粗瓷碗喝热茶，有一搭没一搭地聊着天。茶馆老板是个头发花白的老头，穿着褪了色的蓝布棉袄，看见有人走近了，隔着半条街就喊了一声："歇脚啊？进来坐，有热茶。"

黄天赐和林秀儿在茶馆门口的长凳上坐下来，各要了一碗热茶。茶水是粗老叶子泡的，颜色深褐，喝起来带着一股微微的苦味，但顺着喉咙滑下去之后，满身的凉气被驱散了不少。黄天赐端着碗喝了两口，把碗放在桌上，目光扫过桌边那几个喝茶的老人。

坐在最靠里的是一个瘦高的老头，穿一件灰布旧大衣，手里端着一只缺了口的粗瓷碗，碗沿的缺口被他转到了外侧，凑着完好的一侧慢慢喝着。他旁边坐着一个矮胖的，正在剥一把炒花生，花生壳扔在桌面上，堆了一小堆。最外面坐的是个面善的老妇人，面前放着一只没点火的旱烟袋，正在慢悠悠地用拇指捻着烟丝。

矮胖的那位剥了几颗花生之后，抬眼打量了一下黄天赐肩上的文王鼓，开口说了一句："你们是从北边来的吧？这几天北边不太平啊，好几处都有人闹腾。"

黄天赐把茶碗放下："您说的是哪几处？"

"柳河村、三道沟那边——接神那几天出了不少事，还有人半夜在镇子中央的路面上拉红绳白布，说是冲煞。后来又有人说是一老一少两个外乡人把那事平了。"矮胖老头说着剥了一颗花生丢进嘴里，"前两天又有消息说黑河渡口那边也有人折腾，河边好几棵树上被刻了印子，不知道又是哪路人在布东西。"

林秀儿端着茶碗，安静地听着，没有插话，但她的目光在那几个老人脸上扫了一圈。

面善的老妇人这时候开口了，声音不高，带着一种慢悠悠的笃定："这几年外头来的"先生"越来越多了。俺活了大半辈子，早些年哪有这么多请仙看事的？村里有个头疼脑热的，自己烧点艾草熏熏就好了。现在是个人就敢立堂口、就敢说自己是仙家传人。有的人连黄家神调怎么唱都不知道，也敢挂黄家的牌子。"

她说着把烟袋在桌沿上磕了磕，像是要把积了许久的烟灰磕干净，然后补了一句："俺们这片地界，早些年黄家还在的时候，哪有这些乱七八糟的事。那时候有陈三爷在，他一个人守着碱沟甸子，方圆几十里地，谁家出了什么怪事都知道该去找谁。三爷虽然不常出手，但只要他往那儿一站，那些东西就不敢乱动。"

"后来呢？"

"后来三爷老了，人也少了。黄家那边传人越来越少，有些人走了，有些人没撑住，反正到最后就剩三爷一个人撑着。"老妇人说到这里，看了看黄天赐，目光在他脸上停了一瞬，"你是三爷那边的人？"

黄天赐点了点头："他收了我当徒弟。"

老妇人没有多问，像是这个答案她早就猜到了，只是确认一下。她又把烟袋拿起来，在手里转了半圈，接着说："三爷走了之后，这两年冒出来的"黄家传人"比前十年加起来都多。有的人在镇上支个棚子就开张，有的人在村里租间空房就挂牌。俺们老百姓分不清真假，只能谁说得像就信谁。可那些假的一来，先是收费，然后是立堂口，最后是让人"顶仙"——顶完仙回来的人，没几个好的。"

"顶仙"这两个字落进耳朵里的时候，黄天赐端着茶碗的手指微微收了一下。他放下碗，问了一句："您见过被顶仙之后的人？"

老妇人又看了看他，像是在斟酌该说多少。"见过。俺们村前年就有一个闺女，十八九岁，好好的一个大姑娘，被她爹娘带去一个外地来的先生那里看事。那先生说她是"仙家看中的苗子"，非得出马不可。折腾了几回之后，那闺女就变了——晚上不睡觉，白天发呆，有时候说话声音都变了，像是换了一个人似的。半年之后那闺女就没了，说是"自己跳的井"，可村里人都知道，她那阵子根本就不像她自己了。"

茶馆里安静了片刻。剥花生的那个矮胖老头把手里的花生壳拢了拢，低声接了一句："俺也听说过。邻村有一户，家里的老人被"请仙"之后，三天两头说胡话，后来连饭都不肯吃了。家里人请了好几个先生来看，都说"这是仙家在调养，过了这阵子就好了"，结果老人到最后也没好过来。"

瘦高的老头始终没有说话，但一直在听着。他喝完了碗里最后一口茶，把碗放下，用手背擦了擦嘴角，然后开口说了一句："俺觉得这事不光是骗钱那么简单。你们想想，这几年冒出来的这些假堂口、假先生，他们背后都差不多——都用黄家的名头，都教人立堂顶仙，都收费。可他们收了钱之后干什么？俺听说有些人收了钱不是自己花的，是上交给别人的。像是……有人专门在背后收这些钱。"

这句话让黄天赐的目光动了一下。他偏头看向那个瘦高老头："您知道是交给谁吗？"

瘦高老头摇了摇头："不知道。俺也是听一个在镇上做小买卖的亲戚说的。他说有一回他在一个假堂口门口等人，无意中看见那个主事的从屋里出来之后把一沓钱塞给了一个穿黑褂子的男人，那男人接过钱连数都没数就走了。"

"穿黑褂子。"

林秀儿放下茶碗，跟黄天赐对视了一眼。这个描述跟中年男人口中那个带他去河边布东西的人一模一样——瘦高个、黑衣裳、给东西就走、不留姓名。

黄天赐又向那几个老人打听了一些情况。矮胖老头说，这两年方圆百里之内至少冒出过七八家打着黄家名号的堂口，有的开在镇子上，有的藏在村里，有的借了废弃的庙宇和空房，有的甚至在路边搭个棚子就敢开张。这些堂口大多存在的时间不长，短的十天半月，长的也撑不过一年就会搬走，但他们离开之后，所在的村子或镇子往往会留下一堆烂摊子——有人被掏空了家底，有人被弄垮了身体，有人被拴上了所谓的"仙债"，一辈子都脱不了身。